El FMI proyecta que la economía global crecerá 3,5% este año y 4,1% en 2013. Pero los principales bancos de inversión son un poco más pesimistas: esperan 2,5% y 3,0% respectivamente. Aunque nuestras estimaciones son más cercanas a éstas últimas, todo se definirá en las próximas tres o cuatro semanas.

Desde la crisis de 2008, los datos oficiales publicados en EE.UU. y Europa para enero y febrero siempre fueron revisados fuertemente a la baja. En otros términos, los indicadores del primer bimestre del año tienden a sobreestimar el nivel de actividad real. Por este motivo, los datos de marzo-abril, cobran mayor relevancia pues permiten determinar la correcta trayectoria de la economía global.

En este sentido, las señales más recientes no son buenas. Muestran un escenario que se deteriora respecto del observado en los dos primeros meses. Seguimos lejos del Armagedón temido a mediados de 2011, pero también lejos de la relativa tranquilidad que deparaba la lectura del primer bimestre de 2012.

Veamos. En los EE.UU durante marzo y principios de abril se observó un deterioro del empleo y los datos de vivienda, en paralelo a un estancamiento de la producción industrial y de la inversión. En la última reunión de la Reserva Federal, Bernanke advirtió sobre la debilidad del mercado de vivienda y el pobre desempeño en la creación de empleo desde la crisis. Son aseveraciones que no sorprenden.

La mayor economía del mundo crecerá entre 2,0 y 2,5% este año. Son tasas que difícilmente puedan bajar el desempleo, que hoy se ubica levemente por encima de 8%. Párrafo aparte merece la inversión. En el último trimestre de 2011 vimos un importante aumento de la inversión en bienes y equipos por los incentivos fiscales implementados por la administración Obama. Pero un análisis más detallado señala que las empresas han estado utilizando su flujo libre de caja y los fondos obtenidos por la colocación de deuda en los mercados para recomprar sus propias acciones.

El problema es que las expectativas empresariales norteamericanas siguen deprimidas y esto afecta las posibilidades de crecimiento en el mediano y largo plazos. Pareciera que los directivos de las compañías están pensando más en la cotización de sus acciones y los resultados del próximo trimestre que en el negocio en sí mismo, limitando el aumento en la capacidad instalada. Es ahí donde la política monetaria encuentra un límite. Cuando los “animal spirits” se deprimen, las tasas bajas no gatillan inversión, diría Keynes. ¿Es momento de aumentar el gasto público, entonces? Todavía lo vemos difícil, aunque sea un año de elecciones.

En tanto, La situación en Europa sigue siendo preocupante, pero no alarmante. Las señales que envían las principales economías de la Unión son mixtas. Por un lado, los datos duros (producción industrial, inversión y ventas minoristas) han decepcionado. Por el otro, los indicadores de confianza han tenido un repunte importante desde los mínimos del último trimestre de 2011. Esto tiene que ver con la decisiva intervención del BCE para salvar el Euro. Los empresarios se sienten más confiados respecto de la supervivencia de la moneda común, aunque esto no se traduzca en más producción o inversión.

En cuanto a la política, luego del triunfo de Hollande sobre Sarkozy en la primera vuelta de las elecciones en Francia, se comienza a hablar del fin de la austeridad. Mario Monti, premier italiano, advirtió sobre la necesidad de relajar las metas fiscales, es decir, posponer el objetivo de alcanzar el equilibrio fiscal en 2014-15 y concentrase en apuntalar el crecimiento.

La mismísima Angela Merkel y el presidente del BCE, Mario Draghi, mencionan en sus últimas apariciones el tema del crecimiento. ¿Cuánto crecerá Europa y Alemania en 2012?: 0.4% y 0.70% respectivamente. El punto es que la formula Merkel-Draghi se basa en austeridad fiscal y reformas estructurales. Por estas últimas entendemos flexibilización laboral, es decir costos laborales más bajos y beneficios (de las empresas) más altos. Según esta visión, la confianza de los empresarios se recuperaría y así la inversión y finalmente el crecimiento. Esto se ve Difícil. La experiencia (vernácula, entre otras) demuestra que no se invierte si no hay pulso en la demanda y que las reformas estructurales son eufemismos para disimular la generalización del ajuste.

El problema de Europa sigue siendo el Euro. La falta de competitividad de la periferia versus el centro difícilmente se resuelva dentro del acuerdo monetario en vigencia. Conclusión: todavía es prematuro hablar del fin de la austeridad, pero está comenzando a germinar la semilla del keynesianismo.

Por su parte, China ha entrado en un proceso de desaceleración como consecuencia de la pérdida de dinamismo de sus exportaciones y una caída en la construcción residencial y de infraestructura. Las estimaciones oficiales de los bancos de inversión ubican el crecimiento entre 8 y 8,5% para 2011. Sin embargo, las últimas cifras muestran que la realidad se acerca mucho más al rango de 6-7%. La demanda de minerales y metales es la más afectada por este menor crecimiento, mientras que, por ahora, las commodities agrícolas siguen teniendo perspectivas favorables. Especial atención merecen los objetivos anunciados por el gobierno chino: converger a una tasa más moderada de crecimiento (+7,5%) y lograr una economía más orientada al mercado interno. Japón y, luego, Corea del Sur intentaron este camino sin éxito en las últimas décadas. Apostar a que China pueda lograrlo parece muy arriesgado, si no se observa una mayor democratización tanto de la política como de la riqueza. Además, todavía vemos riesgos en el mercado financiero que necesita una importante recapitalización en los próximos años.

En Brasil, por último, hacia fines del año pasado la proyección de crecimiento del PBI para 2012 se ubicaba cerca de 2,5%. Como venimos señalando hoy, hay que apuntar a 3.5%, impulsado por el consumo y la fortaleza del mercado laboral. El gobierno de Dilma, consciente de los problemas estructurales de su economía (tipo de cambio revaluado y pérdida de competitividad) adoptó una política de tasas bajas para estimular a la industria y desalentar el ingreso de dólares financieros. Recordemos que el sector industrial de ese país no crece desde junio de 2010. El consenso estima un Real en 1,73-5 dólares a fines de 2012. Nosotros pensamos que el rango más factible está entre 1,80-1,90. ¿De qué depende? De cuánto se reduzca la tasa de interés de referencia SELIC, que hoy se ubica en 9%.

La problemática brasileña sigue siendo similar a la de otros países emergentes: falta de competitividad producto de un tipo de cambio apreciado como consecuencia de las políticas monetarias expansivas de los bancos centrales de las economías desarrolladas. Los flujos de capital financiero han distorsionado los precios relativos de estas economías forzando a los bancos centrales a bajar las tasas aún a riesgo de mayor inflación y una burbuja crediticia. De todas formas, creemos que el riesgo que asumió el Banco Central de Brasil en recortar las tasas es la estrategia adecuada.

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