La lucha por el control del Litio, se ha transformado en el centro de interés de las principales industrias automotrices de Japón, Estados Unidos y Alemania, que con nombre propio o subsidiarias están desembarcado de apoco en la región.

El mercado mundial de baterías de Ion de litio para autos, que movió 32 millones de dólares en 2009, aumentará a US$ 21.800 millones para 2015 y a 74.100 millones para 2020.

Aunque se estima que la mitad de las reservas del mundo de litio están en Bolivia, ese país todavía no lo explota. Según datos oficiales la Argentina (con 3200 toneladas anuales) peleaba el tercer puesto con China en producción de litio, junto a Chile y Australia.

Si el gobierno nacional se decidiera y abordara la cuestión del Litio como centro de un plan estratégico, nuestro país podría ubicarse dentro de pocos años como primer productor mundial de litio.

Los fabricantes de automóviles y sus proveedores en tres continentes se preparan para determinar quién dominará lo que podría ser una industria de 150 mil millones de dólares anuales en 2030, de acuerdo con los analistas.

Para estas empresas hay mucho en juego: miles de empleos, millones de dólares en ventas domésticas y exportaciones, y su posicionamiento en un importante sector de la economía verde.

Empresas de Europa, Japón, Corea del Sur y China han perfeccionado la batería, la cual puede proporcionar mucha más energía durante periodos más prolongados que las pilas de níquel e hidruro metálico que utiliza el Prius, el sedán híbrido de la Toyota Motor Company.

La planta del Salar del Rincón en Salta, ubicado a más de 3900 metros sobre el nivel del mar, posee reservas de ese mineral calculadas en 1,5 millones de toneladas y es una pequeña muestra de lo que se puede hacer con un elemento considerado estratégico para la construcción de nuevas tecnologías digitales, ya que forma parte esencial en el funcionamiento de pilas y baterías recargables, que brindan energía sin afectar al medio ambiente y contribuyen a evitar un incremento en el proceso de calentamiento global.

Ya hay una empresa extranjera destinada a invertir 200 millones de dólares porque calcula multiplicar varias veces esa cifra con la explotación del litio
Hoy ya se producen en el país más de 6000 toneladas de litio puro (que se elevan a 19.000 si se consideran los subproductos carbonato de litio y cloruro de litio). 
De los diez millones de toneladas métricas de reserva de litio que existen en el planeta, cerca de nueve millones están ubicados en Latinoamérica, principalmente en la Argentina, Chile y Bolivia.

Nuestro país vende hoy litio a Estados Unidos, Inglaterra, Alemania, China, Rusia, Japón y Holanda, por un volumen que, en 2008, se ubicó por arriba de las 3.200 toneladas métricas. De este modo, América Latina aporta más del 55% del litio que demandan la industria mundial.

Para Bolivia en cambio, uno de los mayores problemas es que su política de materias primas se asemeja más a una explotación extensiva de los recursos aún cuando las leyes dictaminen lo contrario. La futura extracción del litio puede incurrir en problemas medio ambientales serios para el país andino, pero Necesitamos la tecnología para fabricar baterías y nosotros estamos atrasados años luz en esto, dijeron desde el gobierno boliviano es por eso que necesitamos un socio de la región no de otra parte.

Hoy, la mitad de las reservas de litio que utilizan los teléfonos móviles, las cámaras fotográficas y otros aparatos electrónicos, incluidos los nuevos vehículos híbridos, proceden de Bolivia. Concretamente del salar de Uyuni, una explanada de sal de 11.000 kilómetros cuadrados de extensión que hace 40.000 años formaba parte del gigantesco lago prehistórico Ballivián.

La demanda de litio ha aumentado considerablemente en los últimos años. Pero es el sector automotriz el que posee el potencial mayor sin explotar para esta material prima, según los analistas. Como pesa menos que el níquel, también utilizado en baterías, permitiría a los coches eléctricos almacenar más energía y recorrer distancias más largas. 

Por eso los científicos consideran que el litio será el mineral no contaminante clave en la era pospetróleo. Y que, por lo tanto, Bolivia podría convertirse en "la Arabia Saudí del litio".

Así como nació la OPEP, Argentina no debe perder la oportunidad de ser socia fundadora de la OPEP del litio.

Toyota y GM, que compiten también por ser el principal fabricante de automóviles del mundo, espían mutuamente sus proyectos de Ion de litio. GM resintió el éxito de Toyota a finales de los años 90 con el Prius y está decidida a impulsar esa generación de tecnología de baterías con una batería de Ion de litio de 1.80 metros de largo y 200 kilos de peso, construida para durar 10 años. No será una tarea fácil: las pilas de Ion de litio que se encuentran en laptops, iPods y herramientas eléctricas tienen una expectativa de vida de sólo dos a tres años.

Hace menos de un año, Toyota argumentó que era demasiado pronto para considerar el uso de Ion de litio porque era una tecnología no probada. Algunos expertos creen que la percepción de la empresa se debía, en parte, a su enorme inversión en tres fábricas en Japón que fabricaban pilas de níquel. “Hay sólo una empresa que produce baterías de níquel a bajo costo y es Toyota”, dice Alex Molinaroli, presidente de Johnson Controls Power Solutions. Sería la menos motivada para experimentar con una nueva tecnología.

Eduardo Varela-Cid
Diputado de la Nación (MC)