La nueva variante del SARS-CoV-2, denominada Ómicron, fue detectada entre el 11 y 23 de noviembre último en la provincia de Gauteng (Sudáfrica). La Organización Mundial de la Salud (OMS) calificó el 26 de noviembre a la B.1.1.529 como variante de preocupación y el pasado lunes advirtió que los riesgos globales que plantea son “muy elevados”. 

Hasta el momento se identificaron casos en 18 países, entre ellos el Reino Unido, Italia, Bélgica, Alemania, Australia, Canadá e Israel. En la región el único país en el que se detectaron casos de Ómicron por ahora es Brasil, que confirmó la presencia de la nueva variante en 3 viajeros provenientes de Sudáfrica y Etiopía.

Pero, ¿por qué preocupa a los científicos esta nueva variante? ¿Qué certezas hay sobre Ómicron y cuáles son las preguntas que hasta el momento no tienen respuesta? ¿Qué medidas se recomienda seguir? Te lo contamos en esta nota de Chequeado.

Alto número de mutaciones

Cuando penetra en una célula, el virus se replica; es decir, se copia a sí mismo para propagarse. A cada réplica, se producen errores en la copia del genoma y entonces ocurren las mutaciones. La mayoría de ellas no cambian la características del virus, pero a veces las mutaciones pueden darle una ventaja al patógeno al permitirle propagarse con más facilidad o sortear la respuesta inmunitaria del organismo.

La nueva variante identificada en Sudáfrica tiene más de 50 mutaciones en su genoma respecto a la secuencia original de Wuhan (China), 32 de ellas en la región de la proteína S (Spike). Lo que preocupa a los científicos es la acumulación de mutaciones en esa región, porque algunas de esas mutaciones ya se habían detectado en otras variantes, pero no todas juntas. Por eso, la OMS calificó a la B.1.1.529 como variante de preocupación.

“Las últimas 2 semanas de noviembre hubo un cambio de la situación epidemiológica de la provincia de Gauteng, en Sudáfrica. Cuando los científicos fueron a relevar se encontraron con un impactante número de mutaciones”, contó a Chequeado el virólogo Humberto Debat, miembro del Consorcio PAIS de genómica del SARS-CoV-2, y explicó: “Lo más relevante es que 32 de ellas son mutaciones en la región que codifica para la proteína Spike que es muy importante porque está asociada al ingreso del virus en la célula y el inicio del proceso de replicación viral. Es el blanco utilizado en la mayoría de los tratamientos y desarrollos vacunales para generar inmunidad”.

Y agregó: “Muchas mutaciones ya las habíamos visto en otras variantes de preocupación y están asociadas a 2 procesos: mayor infectividad (que puede redundar en mayor transmisibilidad) y, por otro lado, procesos de evasión o escape parcial inmune; es decir, a la disminución de la efectividad de tratamientos como anticuerpos monoclonal o sueros de convalecientes y eventualmente la disminución de la efectividad de las vacunas. Esto está siendo estudiado, ya que la sola detección de las mutaciones no implica que esto suceda”.

¿Es más contagiosa que la variante Delta? 

Todavía no está claro si, con respecto a otras variantes, como la Delta, la variante Ómicron es más transmisible (es decir, si se propaga con mayor facilidad de una persona a otra). “El número de personas que han dado positivo en las pruebas de detección ha aumentado en las zonas de Sudáfrica afectadas por esta variante, pero se están realizando estudios epidemiológicos para determinar si ese aumento se debe a esta variante o a otros factores”, sostuvo la OMS.

También se desconoce si el cuadro clínico de la infección por la variante Ómicron es más grave que el ocasionado por otras variantes. De acuerdo con los datos preliminares, las tasas de hospitalización en Sudáfrica van en aumento, pero ello podría deberse a que hay más personas que han contraído la infección y es baja la tasa de vacunación (en Sudáfrica sólo el 24% de la población tiene el esquema completo, según las cifras de Our World in Data -base realizada por la Universidad de Oxford-). 

“Por el momento, no hay datos que indiquen que los síntomas asociados con esta variante sean distintos a los ocasionados por otras variantes”, aseguró la OMS.

Un estudio preliminar (no revisado por pares) indica que, en comparación con otras variantes de preocupación, el riesgo de reinfección por Ómicron puede ser mayor. Esto significa que las personas que han tenido COVID-19 antes podrían infectarse de nuevo por esta variante con más facilidad, pero la información todavía es limitada.

¿Son efectivas las vacunas frente a Ómicron?

Aún se desconoce si las vacunas disponibles en la actualidad son efectivas frente a la nueva variante. Las mutaciones de las que es portadora Ómicron sugieren que lo más probable es que haya una disminución de la capacidad de los anticuerpos de bloquear la infección. Sin embargo, otras líneas de defensa del sistema inmunológico, en particular las células T, pueden verse menos afectadas por las mutaciones de Ómicron que las respuestas de los anticuerpos.

Investigadores en Sudáfrica planean medir la actividad de las células T y las llamadas células asesinas naturales, que pueden ser especialmente importantes para la protección contra la COVID-19 severa y de esta forma evitar hospitalizaciones y muertes.

Además, decenas de equipos de investigación en todo el mundo -incluidos los desarrolladores de Pfizer, Moderna, AstraZeneca y Sputnik- (ver acá, acá y acá) están estudiando la variante Ómicron y expresaron su confianza en la capacidad que tienen para adaptar sus fórmulas a la nueva variante.

“La vacunación sigue siendo fundamental para reducir la frecuencia de los cuadros graves de la enfermedad y las defunciones, incluso en el caso de la variante Delta que, en estos momentos, es la dominante. Todas las vacunas utilizadas actualmente continúan previniendo con mucha eficacia los síntomas graves y la muerte por COVID-19”, explicó la OMS. Y añadió: “Las pruebas de PCR que se vienen usando ampliamente siguen detectando la infección por las distintas variantes del virus, incluida la Ómicron”.

Medidas recomendadas

Para evitar una mayor propagación de Ómicron, Estados Unidos, Reino Unido, España y otros países prohibieron los arribos desde Sudáfrica y otros 7 países africanos, como Botswana, Mozambique y Zimbabwe. En la Argentina, el Ministerio de Salud de la Nación definió que toda persona que haya estado en el continente africano en los últimos 14 días deberá aislarse y realizar un test de PCR para recibir el alta del aislamiento. También se decidió suspender el transporte aéreo y marítimo directo de África.

Sin embargo, el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, criticó las restricciones de viajes implementadas por varias naciones a ciertos países africanos: “Entiendo muy bien la preocupación de todos los países para proteger a sus ciudadanos contra una variante que aún no comprendemos por completo. Pero me preocupa de igual manera que varios Estados miembro han presentado medidas contundentes y amplias que no están basadas en la evidencia ni son efectivas por sí mismas y que solo empeoran las desigualdades”.

Las medidas más eficaces que toda persona puede tomar para reducir la propagación del virus causante de la COVID-19 son: mantener el distanciamiento social, utilizar barbijo, ventilar los ambientes, evitar los lugares abarrotados de gente o poco ventilados, mantener limpias las manos y vacunarse cuando les llegue su turno. Como contamos en esta nota, es clave contar con el esquema de vacunación completo (2 o 3 dosis, según cada caso) para tener una protección óptima. 

Para Ignacio López-Goñi, profesor de Microbiología de la Universidad de Navarra (España), necesitamos tiempo para conocer más sobre esta variante. “Pero lo que esto demuestra una vez más es que estamos en una pandemia global y lo que ocurra en otros países nos afecta. Cuantos más infectados haya por el mundo, más virus habrá, más variantes podrán surgir. La vacunación debe ser global. Y en África poco más del 7% de la población está vacunado. Eso es lo que nos debería alarmar”, concluyó.

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