Si bien es cierto que ahora todo el mundo desespera por encontrar litio, lo que se sabe hasta ahora es que Bolivia tiene mucho, solo que en zonas donde la población se opone a su explotación, que crea una dificultad adicional. Más recientemente se ha encontrado en Afganistán, donde están los talibanes, lo que crearía otra dificultad más grave aun que los pacíficos pobladores originales de las salinas bolivianas.

Tanto en Chile como en la Argentina, también hay grandes cantidades de litio.

La OPEP del litio: OPEL

Antes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) el barril costaba un dólar. Luego, $14. No podemos esperar que las grandes corporaciones vengan a llevarse el litio por monedas y corrupción. Hay que hacer ya la Organización de Países con Reserva de Litio, para fijarle un precio a este mineral tan precioso y con implicancias técnicas muy importantes. Esa tecnología debe estar en nuestros países con empresas nacionales con participación del Estado Nacional en defensa de esos recursos no renovables.

El salar de Uyuni está ubicado en el departamento de Potosí (al suroeste de Bolivia) y tiene una extensión de 10 mil kilómetros cuadrados con 2 millones de toneladas de reservas de litio, reclamo para muchas empresas interesadas, entre ellas las japonesas Toyota, Sumitomo y Mitsubishi, la francesa Bolloré, las coreanas LG y Samsung y otras compañías de Brasil, Estados Unidos y Rusia.

Hay versiones que dicen que mitad de las reservas de litio podrían estar en el Salar de Uyuni.

Según la noticia, Bolivia en la ruta de autos eléctricos en BBC News, se calcula que en el Salar de Uyuni o de Tunupa, en el Altiplano de Bolivia, sobre de la Cordillera de los Andes, yacerían la mitad de las reservas mundiales de litio. Esto no se puede afirmar así, porque todos los días se encuentran otros yacimientos.

El carbonato de litio es utilizado hoy en día en las baterías por su capacidad de almacenar más energía en una superficie más pequeña y liviana que la de otras alternativas. Puede impulsar los automóviles eléctricos —o híbridos— del futuro, pero como ocurre con los actuales combustibles, también es un recurso finito, “moderadamente abundante".

Se calcula que en apenas diez años la demanda podría superar la oferta "y si no hay una mayor producción, el precio del mineral aumentará hasta alcanzar cuotas prohibitivas”, y Bolivia seria la “Arabia Saudita del 2020”. Seguida de cerca por la Argentina, Chile y Afganistán. Aunque al parecer que hay un poco de litio en México.

Incluso aunque el salar pueda suministrar grandes cantidades de litio en los próximos años, queda el problema de cómo esta intervención puede dañar la zona; este es uno de los motivos por los que comunidades indígenas locales, algunas de las más pobres del país, se oponen a la explotación minera del salar.

En otras palabras, las poblaciones indígenas más pobres están en la zona más rica del planeta.

El Salar contiene no únicamente litio. Las reservas de uranio y de otros minerales estratégicos son enormes. Es preciso destacar, por ejemplo qué es la Ulexita. La U.S. BÓRAX, que controla el mercado mundial del ramo, lo sabe hace añadas. En Bolivia, los servidores criollos de esa compañía estadounidense —alguno ha llegado a Presidente de la República— sistemáticamente han impedido la actividad de pequeñas empresas locales, algunas constituidas por comunitarios aymaras y quechuas, para explotar la Ulexita. Al parecer la U.S.BÓRAX se reserva el Salar de Uyuni para cuando agote otros yacimientos dispersos en el mundo.

El salar de Uyuni tiene importantes reservas de litio, pero tiene muy malas concentraciones, el salar que tiene la mitad de las reservas económicamente explotables es el de Atacama, en Chile y es actualmente la principal fuente de carbonato de litio del mundo

En la actualidad, la mayoría de los gadgets que utilizamos se sirven de baterías de iones de litio para funcionar. El litio es un material que está disponible en la naturaleza y como es habitual con este tipo de materias primas, es necesario extraerlo de la tierra para poder usarlo. En la actualidad se utilizan grandes cantidades de este material cada día y sí pensamos en que los automóviles del futuro podrían funcionar con baterías que necesitasen este material para funcionar, es normal que las empresas que se dedican a la obtención de litio estén buscando los lugares donde se podrá encontrar en mayor cantidad.

Esta vez parece que Bolivia se encuentra en un sitio privilegiado para este fin. Esperemos que desde el gobierno boliviano sepan aprovechar esta oportunidad y gracias a esto, consigan mejorar su situación económica y, sobre todo, la de los habitantes del país. Ojalá que las cosas empiecen a mejorar por allí y pronto veamos cómo el país se convierte en un nuevo gigante económico gracias a este metal.

Litio en Córdoba

En Traslasierra hay un importante yacimiento de este metal, cada vez más demandado por la industria automotriz para la fabricación de vehículos híbridos.

Es que los yacimientos de litio de esta provincia, junto a los de San Luis y Catamarca, son promisorios. De hecho en Córdoba ya hay una mina activa donde se obtiene el espomudeno, el mineral de donde se extrae el litio, pero en un mediano plazo podrían comenzar a explorarse otras zonas donde eventualmente el litio sería lo suficientemente abundante, como la laguna Mar Chiquita.

Desde que los gobiernos de Europa y Estados Unidos comenzaron a promover activamente la fabricación de vehículos híbridos con baterías de litio, la cotización de este metal en los mercados internacionales no ha dejado de crecer, y los inversores internacionales han mostrado de inmediato su interés en Bolivia, que tiene alrededor de 5.000 millones de toneladas, la mayor reserva de litio del mundo. Bolivia está interesada en desarrollar la producción de este metal, cuyo precio en menos de cinco años subió de 30 a 300 dólares el kilo- para la industria automotriz, que hacia 2020 habrá copado el mercado con vehículos eléctricos que funcionan con baterías de litio.

“La noticia pasó hasta ahora inadvertida, pero es probable que en los próximos años se comience a hablar del litio casi tanto como ahora del petróleo.

El litio se ha transformado en uno de los minerales con más perspectivas económicas en el mundo, ya que está destinado a convertirse en pieza clave en el proceso de sustitución de los combustibles fósiles, quizás sea el petróleo del siglo XXI”, indicaron expertos en el tema.

En una reciente conferencia sobre vehículos híbridos, se estimó que el mercado de vehículos impulsados por baterías de litio crecerá hasta 1,6 mil millones de dólares para 2015, prácticamente triplicándose cada año su volumen desde la actualidad.

El director de Minería de la Provincia, geólogo Alberto Gigena, le explicó a este medio que en Traslasierra, en la zona de Las Tapias, hay un importante yacimiento de espomudeno. Actualmente, ese yacimiento está concesionado al grupo Andino Minerales, de capitales locales, que explota esa mina para la obtención de cuarzo y feldespato. Años atrás también era importante la extracción de berilo, hasta que perdió valor comercial. El funcionario agregó que por ahora, sólo a nivel de investigación, se analiza la laguna de Mar Chiquita, que quizás podría ser una fuente importante de litio. Estudios realizados en décadas anteriores estimaron que allí había una reserva de aproximadamente 337 mil toneladas de cloruro de litio.

Otras opiniones dicen que de los 10 millones de toneladas métricas de reserva de litio que existen en el planeta, cerca de 9 millones están ubicados en Bolivia, la Argentina y Chile.

Esto es muy difícil de sostener después de los últimos hallazgos como Afganistán. El precio de la tonelada ha subido un 238% desde 1998, empinándose hoy hasta US$ 6.000, equivalentes a poco más de $3 millones.

En 2008, según el Servicio Geológico de USA, se produjo 27.400 toneladas a nivel mundial, un 6,2% más que en 2007. Su desarrollo no tiene techo, la demanda sigue creciendo a un ritmo cercano al 7% anual.

Chile y la Argentina entregan hoy poco más del 55% del litio que demandan las industrias de los países industrializados, abasteciendo los requerimientos de USA casi completamente.

Y pagan un 3% de regalías, llevándose ese mineral casi gratis. Luego los argentinos tendremos que ir a comprárselo a ellos, o solo ellos podrán fabricar los nuevos motores.

La industria automotriz, enfrentada al colapso económico y al próximo término de los combustibles fósiles, ha conseguido mejorar ostensiblemente sus prototipos eléctricos y se apronta a introducirlos masivamente a partir del próximo año en las naciones más desarrolladas.

"El potencial de este mineral está muy ligado a la tecnología de la industria automotriz. En los últimos meses ha estado delimitado por la recesión global, que ha afectado con fuerza a la producción de vehículos y también a la construcción, pero tiene un futuro enorme", explica Carla Araya, analista de la consultora Euroamerica.

En enero, en el marco del Salón Internacional del Automóvil de Detroit, General Motors (GM) anunció que lanzará el próximo año su modelo Volt, provisto de baterías de litio, en Corea. Otras compañías importantes del rubro —Toyota, Daimler Chrysley y BMW— están siguiendo la misma ruta, todas con baterías fabricadas en Europa.

Peugeot, por su parte, en colaboración con Mitsubishi Motors, presentó el reciente 17 de septiembre en el Salón de Frankfurt un nuevo vehículo 100% eléctrico, con funcionamiento basado en baterías de litio. Con una autonomía de 130 kilómetros, pretende responder a los nuevos retos de movilidad urbana y respeto al medio ambiente.

Estas empresas forman parte del grupo de gigantes que tiene sus ojos puestos en el triangulo geográfico conformado por los salares chilenos de Atacama, los bolivianos de Uyuni y Coipasa, y el argentino de Hombre Muerto. Esta región andina almacena el futuro del transporte terrestre de la humanidad.

O los países con reservas de litio nos organizamos en una OPEP del litio, o estas empresas se lo llevan todo y nos siguen pagando un 3% de regalías.

Y no tenemos tiempo de esperar el nuevo gobierno. Hay que hacerlo ahora, con los legisladores que están ahora

Eduardo Varela-Cid
Diputado de la Nación (MC)