Un paraíso fiscal se trata de un territorio o Estado que se caracteriza por aplicar régimen tributario especialmente favorable a los ciudadanos y empresas no residentes que se domicilien a efectos legales en el mismo.

Típicamente, estas ventajas consisten en una exención total o una reducida muy significativa en el pago de los principales impuestos, así como el secreto bancario.

Según la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE), cuatro factores clave son utilizados para determinar si una jurisdicción es un paraíso fiscal.

-Si la jurisdicción no impone impuestos o estos son solo nominales. La OCDE reconoce que cada jurisdicción tiene derecho a determinar si impone impuestos directos. Si no hay impuestos directos pero si indirectos se utilizan otros tres factores para determinar si a jurisdicción es un paraíso fiscal.

-si hay falta de transparencia.

-si las leyes o las prácticas administrativas no permiten el intercambio de información para propósitos fiscales con otros países en relación a contribuyentes que se benefician de los bajos impuestos.

-si se permite a los no residentes beneficiarse de rebajas impositivas, aun cuando no desarrollen efectivamente una actividad en el país.

Una característica de un paraíso fiscal es que en el mismo suelen convivir dos regímenes fiscales diferenciados y legalmente separados.

Por un lado, el que afecta a los residentes y empresas locales, los cuales están sujetos al pago de impuestos como cualquier otro país y, por el otro, el de los no residentes, que gozan de ventajas fiscales, y suelen tener prohibida cualquier actividad económica o de inversión dentro de su territorio.

Para facilitar la separación de estas dos economías paralelas. Usualmente se cuenta con legislación e instituciones especialmente reservadas a los no residentes, como los bancos offshore o las sociedades IBC (International Business Companies).

Otro rasgo identificatorio de un paraíso fiscal suele ser la existencia de estrictas leyes de secreto bancario y de protección de datos personales.

Es habitual que los datos de accionistas y directores de empresas no figuren en registros públicos, sino que se encuentran bajo a custodia de su representante legal, el llamado agente residente (registered agent).

Estas características han provocado que estos países, a menudo muy pequeños en población y en extensión, hayan conseguido acumular en el 2009 un cuarto de la riqueza privada de todo el mundo.

Históricamente, se los ha acusado de servir de cobijo a evasores de impuestos, terroristas y narcotraficantes que esconden sus identidades tras sociedades offshore, cuentas numeradas, directores fiduciarios, fundaciones, trusts o acciones al portador.

Los colaboradores necesarios o facilitadores de la utilización de los paraísos fiscales son los bancos, consultorías, bufetes de abogados, y asesores fiscales y financieros que diseñan y conocen las estructuras jurídicas para la elusión fiscal y el fraude fiscal.

Estos facilitadores cran las empresas interpuestas, conocen los paraísos fiscales, su normativa y sus lagunas, la existencia de bancos offshore y firmas especializadas con delegaciones en todo el mundo que garantizan el anonimato.