La cuenta regresiva ya empezó. ¡Parece una locura, pero no! El mundo futbolero y no tan futbolero ya palpita la edición de una nueva copa del mundo. El evento que derriba por un mes las fronteras geográficas y deja los conflictos de lado al calor de la pelota y las hinchadas.

Esta vez a disputarse entre el 11 de junio y el 19 de julio de 2026, el Mundial marcará un antes y un después en la organización llevada a cabo por la FIFA. No solo por tener como sede a tres países, Estados Unidos, México y Canadá, sino también por ser la primera vez que se enfrenten 48 equipos en 104 partidos, cuarenta más que Qatar 2022.

Es por eso que en los continentes donde ya empezaron a jugarse las eliminatorias mundial 2026 la fiebre empieza a subir de a poco. Resta definir a los países con las selecciones presentes en la gran cita del fútbol, pero la ansiedad ya empieza a sentirse.

Más selecciones en busca de la copa

Un breve repaso por la historia de la competencia marca que Argentina 1978 fue la última en la que jugaron dieciséis selecciones. Ya para España 1982 se pasó a veinticuatro participantes, número que se extendería hasta Estados Unidos 1994, competencia en la que, como novedad, la victoria pasó a sumar tres puntos en vez de dos.

Francia 1998 marcó el último antecedente conocido con treinta y dos países distribuidos en ocho grupos de cuatro. Ahora mismo, de cara a 2026, los grupos pasarán a ser doce y clasificarán los dos mejores de cada zona junto a los ocho mejores terceros. Esto representa el cambio más importante en la estructura de la Copa Mundial en medio siglo.

En los últimos años, con el VAR en la asistencia del juego y la posibilidad de realizar hasta cinco cambios por cada equipo, la dinámica del juego hace que cada modificación tenga tantos defensores como detractores. Entre nostálgicos y entusiastas, románticos y pragmáticos, lo cierto es que a mayor número de equipos habrá más partidos y más chances de ver en el campo de juego a tus jugadores favoritos luciendo modelos de camisetas que cautivan a espectadores de todas las edades.

• América

Con Argentina, actual selección campeona y puntera de las eliminatorias mundial 2026, y el tetracampeón Brasil tratando de revertir su mal presente, son seis los lugares garantizados entre los diez países de América Latina pertenecientes a CONMEBOL. Junto a un repechaje que acerca media plaza más y permite que sean apenas tres equipos los que puedan quedar afuera.

En tanto que entre las treinta y dos naciones que integran la CONCACAF hay tres lugares asegurados, sin contar los otros tres de los países anfitriones y otras dos plazas en suspenso para medirse en un repechaje.

• Europa

Luego de veinte años sin campeón vigente, el viejo continente buscará a sus dieciséis selecciones clasificadas. La Eliminatoria se jugará desde marzo de 2025 hasta marzo de 2026 y promete ser una de las más seguidas por audiencias de todo el mundo.

Los ganadores de cada uno de los doce grupos se aseguran una plaza mientras que las cuatro restantes surgen de los mejores posicionados de la Liga de Naciones de la UEFA.

• Asia

Con ocho plazas directas más la posibilidad de una repesca, el proceso clasificatorio comenzó en octubre de 2023 y se definirá en noviembre de 2025. Entre treinta y seis naciones divididas en nueve grupos se definirá cuáles son las que tendrán su lugar en la competencia mayor.

• África

Al igual que Asia con un 17% de la participación total, la Confederación Africana de Fútbol tiene nueve plazas y una en suspenso. Es decir, el doble que el Mundial pasado lo cual significa un reconocimiento para las 53 asociaciones involucradas entre las que está Marruecos quien sorprendió con su cuarto puesto en la última edición disputada en Qatar.

• Oceanía

Por primera vez en la historia tendrá una plaza asegurada para el Mundial con la posibilidad inclusive de un repechaje para duplicar su participación. Hasta ahora solo Nueva Zelanda ha representado al continente en las sucesivas contiendas.

Disputado en tres rondas la definición tendrá lugar en marzo de 2025 en lo que promete ser una definición que sacudirá a todo el territorio insular.

El próximo Mundial ya se juega

Con dieciséis ciudades distribuidas entre EEUU, México y Canadá la gran final para saber qué selección será la primera en consagrarse en un Mundial de 48 equipos se jugará el 19 de julio en el Nueva Jersey Stadium.

Todavía la inteligencia artificial no permite predecir el futuro. Para calmar la ansiedad lo mejor es mantener la calma y disfrutar de cada jugada en las eliminatorias. El tiempo te pasará volando. El próximo Mundial está a la vuelta de la esquina y ya tenés mil maneras de palpitarlo.